第一卷 逆流 一， 帝国的黄昏（2 / 2）
皇上觉得自己老了，别人断断不能当他老了。皇上希望你明白他的心思，皇上不希望你明白他的心思。
三皇子信王，天纵之才，文武双全，琴棋书画精通，骑射刀枪娴熟，在京城，三皇子的名声很响，说他仁德待人有之，说他礼贤下士有之，说他重诺守信有之；三皇子的呼声很高，大臣们喜欢他，军方将领不排斥他，京城的老百姓，据说是一面咒骂庆王快点死一面盼望信王快点当皇上的；三皇子的事情办得很漂亮，皇上这些年交办的政务，他处理的妥妥帖帖，没有什么疏漏，皇上也找不到申斥他的半点由头。
三皇子仿佛具备了一个储君应有的所有优点。对于这个儿子，方方面面皇帝是满意的，然而正因为方方面面都满意了，皇帝反而开始觉得有些不满意了。
皇帝的不满意，恰恰因为信王的太完美。
信王表面上韬光养晦，做人办事滴水不漏，只能说明两件事：一，他没有野心；二，他野心很大。野心勃勃的皇子，比野心勃勃的宰相更危险。
但皇帝必须承认，按当下情势，信王是太子的最佳人选。
对于自己这个出色的儿子，皇帝不动声色，不置可否。
前前前朝有一个煌煌中原大国，威加四海，就因为皇帝听信权臣谗言，以巫蛊之名，强迫太子自杀，导致后继无人，权力落于后宫与大臣之手，数代后便覆亡了。前车之鉴，不可不慎啊。
且慢，还有个老四呢？
四皇子康王，刚刚成年，性情温和，循规蹈矩，无功无过，显得极为平凡，目前身上还看不出有什么大的潜质。不过，他没有庆王跋扈的性情，也没有信王深沉的心机，倒是一块未经雕琢的璞玉。
皇帝摇摇头，微笑道：“老四是个老实孩子，性子太软了，缺乏了历练，就算将来哪天做了皇帝，如何去驾驭狡猾的权臣、骄横的将军？只能暗中考察，徐徐图之了。”
看官，以上是入夜之前，帝国的统治者，天朝的皇帝，在封闭的小书房，在属于自己的一方天地里，面对天下大局，头脑里穿插过的种种杂乱念头、一些暗藏的小心机、以及一些下意识的呓语。
以下，皇帝的角色退场，皇上的角色登场。
皇上拉开书桌的一个暗格，取出一个半个巴掌大小的鎏金铃铛，手腕轻晃，那小铃铛发出一阵清脆的叮叮声响。
片刻，书房另外一面的长窗，无声的张开其中的两扇，一大团黑色的暗雾水一般的拥将入内，暗雾好像活物一样伸缩，带着一股冷冰冰的气息，其中影影绰绰，站立一个高大的身影。
身影恭谨行礼，里面传出一种像生锈铁器互相摩擦一样的声音：
“臣叩见陛下！陛下有何旨意？”
皇上丝毫不感到惊讶，因为眼前这个怪人既不是什么妖怪，也不是什么鬼魅。而是自己最信任心腹之一，御林军最神秘的副统领，十七卫的都指挥使。
本朝不同于前朝，十六卫属于虚衔。而这个十七卫，则直属于皇上，只听皇上一人调遣，枢密院、军部的三大衙门都无权指挥。十七卫权力极大，负责刺探、分析京城、各州、民间甚至周边几个大国的隐秘的军情、民情，又负责监督各级官员言行动向。
十七卫平时潜伏各地，身份不公开，一旦执行公务，除了不能直接调动军队外，各州各县中下级文武官员悉听调遣、全力配合。
按职责的不同，十七卫又分为甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十组，每组仅三四十人。人数虽少，但人员精干。又按职责分为刺探情报的鹰卫、监察官员的暗卫，刺杀保护的羽卫，联络通讯的骑卫四种。是皇上除禁军外最为依仗的私军，亲信中的亲信。有密折直奏之权。
十七卫设都指挥使一人、副都指挥使一人，除了皇上和几个亲近的大臣，无人知晓他们的真实姓名身份。
此外，神秘的黑影，十七卫的都指挥使，皇上的暗探头目，还有另外一重身份：皇上的贴身侍卫，京城最顶尖的武功高手之一。
京师公认有三大高手，排名第一的是御林军统领米横野，杀人如麻的沙场悍将，天下有数的绝顶高手，曾狂言：“即使眼前是西天雷音寺，老子也敢放马践踏，就算半个灵山的佛祖菩萨挡道，咱家也一棍横扫”，人称“棒打半座灵山”的“米半山”。
排名第二的是古剑会的大供奉白圭，因常年隐居竹林中的馆舍，又称“竹林剑圣”；古剑会是中原武林最古老的门派之一，最早可以上溯到春秋战国时代的铸剑师行会，因为传承久远，故而与武林中大大小小用剑的门派、或剑术名家都有着千丝万缕的渊源。
排名第三的是黯然销魂楼的楼主林枫晚，以暗器、轻功闻名，人称京城第一美男子，亦是三大高手中年纪最轻的。
而皇上深知，十七卫的头子，武功并不在这三大高手之下，因为他修炼的是一种极为罕见的功法：破体无形真气！修炼至极高的境界后，充沛的真气溢体而出，收发自如，可防御，可伤敌，厉害异常。
宫中传闻，某次米横野和十七卫的头子在御花园旁边的听雨水榭较量了一招，米半山手中那遇神杀神、遇佛杀佛的混元通天棍，也仅仅是攻入无形真气半尺即止。双方一触即分，水榭塌了大半，内务府费了不少银子才重新修缮好。
皇上在奏章堆里捡起其中一份，说道：“川南的剑阁军回报，黔地的苗寨叛乱已经平息，剿灭四千余众，俘获头领一十二人，苗兵三百余人，目前大军已分批返营，官员们正在安抚地方。这件事，十七卫的庚组、辛组居功不小，苗人凶悍，苗寨地势复杂，若不是他们事先探清各个寨子的人数虚实、进出要道，以及打听到苗寨之间相互倾轧的内情，大军也不能各个击破、一举功成。”
黑影道：“为陛下分忧，小子们出点死力乃分内事。苗人擅长用药用毒，聚居的地方又地形凶险，所以这次庚组、辛组代价也不小，折了六名，一名堕崖而亡，二人中毒不治，三人重伤。”
皇上道：“这个朝廷自有赏赐。至于抚恤嘛，从厚，你且安排吧。”
黑影道：“臣遵旨！不过，有一件事却相当奇怪。”
皇上道：“哦？何事？”黑影道：“苗人叛乱，本来当地的几个小帮派像五毒教、七圣会是极力襄助的，但魔教突然出手，一夜间将这些帮派灭得干干净净，倒省了我们不少功夫。”
皇上道：“是江湖上的仇杀吗？”
黑影缓缓摇头道：“据臣所知不是。这些小帮派，原本就归附魔教的旗下。事后魔教向江湖传言，不从教令，当此下场。西南的各大门派，现在战战兢兢，闭门不出，唯恐成为魔教下一个目标。”
皇上笑笑道：“魔教创建近二百年，比本朝立朝的时间还长，势力庞大，但一向只染指江湖中事，与官府井水不犯河水。既然他们谨守教规，不生事端，且由它去吧。此事到此为止。”
当然，另外一层顾虑皇上没有明说，魔教的现任教主君无伤，在天下第一高手的宝座上稳稳坐了二十年，对于中原武林，甚至对于西域和北莽国的江湖，都是一种无形的震慑。
如此世外神仙一般的人物，朝廷必需给与足够的重视和敬意。
敬而远之。
皇上想了想，又道：“海东那边，有咱们的人么？”
黑影停顿了一下道：“海东与本朝地界不相联，十七卫没有常驻的探子。不过丁组有一人原是关外的猎户出身，熟知海东的情势，也通晓海东的蛮语，可用。”
皇上道：“据探报，最近北莽和西凉的边军调动频繁，准备南下，如海东能与我天朝结盟，以骑兵牵制北莽，与我军大大有利。”
黑影道：“陛下英明。对海东，臣以为晓之以理不如晓之以利，海东苦寒之地，缺乏粮草、马匹、兵器、用品，在这方面着手，容易说合一些。”
皇上抚掌，道：“大妙！你随朕多年，晓得朕的心意。这件事你不用亲自去办，叫副都指挥使出面。”
黑影道：“臣明白。臣吩咐他们扮做货商，混在采办人参皮货的商队里，这些商队常年往来中原和关外的，断断不会引人注目。”
皇上微笑道：“寻常的商人，海东的族长们也不会重视，你拿朕的印信，吩咐青州的水师，准备两艘货船，多备些弓弩刀枪药品布匹，就当是我朝给海东大族长的见面礼罢。如海东愿意配合我朝对北莽用兵，朕这里兵器、粮草、绸缎多得是！”
黑影行礼道：“是，臣亲自办。”
皇上想了想，又道：“信王奉朕的旨，代朕巡行江南，督办军粮、运河河务。你是知道的。”
黑影道：“是。三殿下十日前启程，此刻应该已经抵达杭州。”
皇上道：“朕有点不放心，总觉得最近会出点什么事。你让手下的儿郎们去瞧瞧。”
黑影道：“回陛下，乙组的乙三现下就在杭州府，那是个伶俐人，人头也熟，臣这就飞鸽传书安排。”
皇上点点头道：“信王身边有禁军护卫，还有古剑会的人，倒不会什么闪失。但军粮筹措、河务整顿，都属于大事，好好盯紧点。”
黑影再次行礼道：“遵旨，陛下没有别的吩咐，臣先告退。”
皇上摆摆手，那黑色的雾团猛地收缩，从窗户间向外拥出，片刻，黑影、雾团消失得干干净净。书房又恢复原来冷清清的模样。
皇上感觉身上的衣衫单薄了点，往椅子里缩了缩，自言自语道：“果真天凉好个秋啊！”